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　柏崎刈羽原子力発電所は柏崎市と刈羽村の両方の地域にまたがっています。
柏崎は古くから海運の町、北国街道の宿場町として発展してきた日本海に面した街。
しかし、なぜ、世界最大の原子力発電所がここ、柏崎刈羽に建設されることになったのでしょうか。

　聞いてみると、なるほど、やはり理由がありました。実はこの地域、明治から昭和初期にかけて、石油開発ブームが起こり、柏崎市や刈羽村など周辺一帯は石油産業で栄えた、という歴史があったのです。柏崎市内には石油精製工場もあったそうで、実はここは古くからエネルギーに関係の深い土地柄だったのです。

　原子力発電所を造るのが簡単ではないのは、言うまでもありません。
まず、さまざまな土地の条件、たとえば、大量に冷却水が必要になるため、海のそばでなければいけないとか、地盤がしっかりしているところでなければいけないとか、安全を確保するため広大な土地でなければいけないなど、さまざまな項目をクリアしなければなりません。そして、なによりも重要なのが地域の理解です。
このように自然的、社会的、経済的条件が一致してようやく原発をつくることができるわけですね。

　その条件を満たしたのがここ柏崎刈羽ということです。原発誘致の話が起こったのは、ずいぶん前のことになります。柏崎市が原子力発電所の誘致を市議会で決議したのは昭和４４年３月、刈羽村議会は昭和４４年６月。昭和４６年には用地買収交渉はほぼ完了していたのですが、１号機が完成し、運転を開始したのは、昭和６０年。この時点ですでに計画発表から１６年がたっていました。そして最後の７号機が運転を開始したのは平成9年ですので、世界最大の原発が完成するまでに、じつに３０年かかっているのです。やはり簡単ではありませんね。

ここ４２０万平方メートルの敷地内には現在７基の原子炉があるのですが、７基すべてが動いていることはありません。必ずどこかの炉が長期にわたっての定期検査をしています。定期検査は少なくとも１００日以上はかかります。私が行ったときには3号機と４号機が定期検査中でした。今回私が見せてもらったのは６号機。最新の改良型沸騰水型原子炉（ＡＢＷＲ）で、5月に検査を終えたばかりの原子炉でした。

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写真撮影／内田裕子